Утром 30 июня 1971 года, незадолго до восхода солнца в степях Казахстана, команда спасателей готовились к встрече экипажа корабля Союз-11, завершавшего 24-дневный полёт на первую в мире космическую станцию Салют-1. Все ждали встречи с космонавтами Георгием Добровольским, Владиславом Волковым и Виктором Пацаевым после того, как они побили мировой рекорд продолжительности полета в 18 дней, установленный годом ранее космонавтами Андрианом Николаевым и Виталием Севостьяновым на корабле Союз-9.

Парашютная система спускаемого аппарата Союз-11 начала разворачиваться, как и планировалось, на высоте примерно 10 километров, а основной парашют был развернут номинально. Связи с экипажем не было с момента схода с орбиты, и команда спасателей на земле готовилась к тому, что, как они ожидали, будет нормальным возвращением с орбиты.

Спускаемый отсек корабля совершил номинальную посадку на площадке к востоку от Джезказгана, которая до сих пор используется для посадки кораблей Союз. Космический корабль завалился на бок в прекрасный день с ясным небом, а группа спасателей были не далеко и готовы к встрече экипажа. Когда спасатели открыли люк космического корабля, то обнаружили, что три космонавта экипажа корабля Союз-11 погибли.

Проект по запуску первой в мире орбитальной космической станции Салют, которую экипажи могли бы посещать, жить и проводить исследования, был одобрен советским руководством после высадки на Луну астронавтов Аполлона-11. Поскольку СССР проиграли гонку по высадке людей на Луну и у них были серьезные проблемы с их тяжелой ракетой Н-1, необходимой для их собственной миссии с посадкой на Луну, они решили сосредоточиться на другом направлении космических исследований, в котором они могли бы опередить американцев, а именно – создание пилотируемых орбитальных станций.

Полёты по новой программе начались в июне 1970 года с полёта космического корабля Союз-9. Космонавты Андриан Николаев и Виталий Севастьянов совершили полёт на космическом корабле нового поколения Союз 7К-ОК в течение 18 дней, проводя биомедицинские эксперименты, наблюдения Земли и эксперименты по навигации по звездам, что подтвердило возможность более длительных полётов.

Утром 19 апреля 1971 года с космодрома Байконур была запущена ракета Протон-К с космической станцией Салют-1, которая была создана на основе станции под названием Алмаз, которая была создана в конструкторским бюро Владимира Челомея в качестве военного ответа на проект пилотируемой орбитальной лаборатории ВВС США. Станция Салют была выведена на орбиту с параметрами 200 x 222 км над Землей.

Полет корабля Союз-10 под командованием Владимира Шаталова с бортинженером Алексеем Елисеевым и инженером-исследователем Николаем Рукавишниковым стал первым полётом нового корабля Союз 7К-Т - с системой стыковки и с внутренним переходным туннелем. Эта миссия ознаменовала собой первую отправку людей на действующую космическую станцию через 10 лет после первого полета Юрия Гагарина.

Космический корабль Союз-10 стартовал 22 апреля и завершил сближение и мягкую стыковку со станцией Салют-1. Однако проблема с бортовым компьютером и системой ориентации на корабле Союз-10 привела к сбою процесса жесткой стыковки. После того, как экипаж столкнулся с трудностями, они прервали процесс стыковки, отошли от станции и спустились с орбиты, чтобы вернуться на Землю 24 апреля.

После работы по выяснению и решению проблем стыковки корабля Союз-10 была подготовлен следующий корабль Союз-11 с экипажем для полёта на станцию Салют-1. Экипаж корабля Союз-11 под командованием космонавта Алексея Леонова с бортинженером Валерием Кубасовым и инженером-исследователем Петром Колодиным заканчивал подготовку и готовился к запуску 4 июня. Экипаж вместе со своими дублёрами Георгием Добровольским, Владиславом Волковым и Виктором Пацаевым отправился на космодром Байконур.

Однако, после планового предполетного медицинского осмотра, врачи в Москве обнаружили темное пятно на правом легком Кубасова и диагностировали у него туберкулез на ранней стадии. Кубасову поставили неверный диагноз, и он не заболел. Согласно воспоминаниям Алексея Леонова, у Кубасова была аллергия на инсектицид, которым обрабатывали деревья, и после этого он быстро поправился. Однако для руководства советской космической программы это не имело значения, и 3 июня было принято решение, что в полёт отправится дублирующий экипаж, и старт космического корабля Союз-11 был назначен на 6 июня.

Командир нового экипажа Союз-11 Георгий Добровольский, уроженец Одессы, Украина, был подполковником советских ВВС, женат, имеет двоих детей, и был выбран в качестве космонавта в 1963 году вместе с другими пилотами советских ВВС в так называемой Группе 2. После восьми лет в отряде космонавтов Добровольский собирался совершить свой первый полет в космос.

Бортинженер корабля Союз-11 Владислав Волков, коренной москвич, женат, имеет одного ребенка, работал инженером в проектах Восток и Восход в КБ Королева, прежде чем в 1966 году был назначен космонавтом в рамках программы Инженер-космонавт компании Энергия. Волков имел опыт работы в космосе в качестве члена экипажа корабля Союз-7, который летал в октябре 1969 года.

Инженер-исследователь Виктор Пацаев был также гражданским лицом, работавшим в КБ Королева. Пацаев родился в Актюбинске, Казахстан, женат, имеет двоих детей. Он был инженером, отобранным в 1968 году в Группу 3 гражданских специалистов. Полёт на корабле Союз-11 стал первым космическим полётом для Пацаева.

Утром 6 июня 1971 года космический корабль Союз-11 стартовал с космодрома Байконур, с Гагаринского старта и успешно вышел на орбиту. Через 24 часа Союз-11 с экипажем на борту, получивший позывной «Янтарь», успешно состыковался со станцией Салют-1 и преодолели проблемы с жесткой стыковкой, которые преследовали Союз-10, хотя и не без некоторого беспокойства из-за стыковки происходящей без связи с землей. Экипаж перешел в станцию, чтобы начать свое запланированное 30-дневное пребывание на станции Салют.

Станция Салют-1 имела 99 кубических метров герметичного объема, что намного больше, чем девять кубических метров корабля Союз, и был, безусловно, самым просторным пилотируемым космическим кораблем, который летал до того времени. Станция имела стыковочный модуль с туннелем и приспособлением для звездного ультрафиолетового телескопа Орион, более широкое переднее рабочее отделение с сиденьями, панелями управления, видео- и фотоаппаратами, а также более широкое и длинное заднее рабочее отделение с биологическими экспериментами, приспособления для большего количества экспериментов, беговой дорожкой, отсека для сна и холодильник для продуктов.

У станции Салют-1 также имелся негерметичный отсек в кормовой части с системами, взятыми непосредственно из проекта Союз, включая системы ориентации и двигатель для схода с орбиты, а также солнечные панели. К стыковочному модулю были прикреплены две дополнительные солнечные панели, и на этот стыковочный модуль также были установлены антенны для сближения с использованием системы, которая разрабатывалась годами и используется до сих пор.

Экипаж корабля Союз-11 приступил к работе над биологическими экспериментами и вошел в привычный распорядок жизни и работы в космосе. Экипаж показывали по советскому телевидению. С течением времени космонавты отрастили бороды. Они тренировались на беговой дорожке, чтобы оставаться в форме для возвращения на землю.

В ходе полёта Виктор Пацаев отметил свое 38-летие в космосе, став первым человеком, встретившим свой день рождения в космосе.

Пацаев также стал первым человеком, который управлял астрономическим телескопом в космосе, когда он использовал телескоп Орион для получения ультрафиолетовых спектров звезд, наблюдая звезды Вега и Бета Центавра. Такие наблюдения были невозможны с поверхности Земли.

Экипаж также фотографировал Землю из космоса, проводил военные эксперименты, получил медицинские данные о себе и даже выращивал льняные растения в небольшой теплице под названием Оазис - первом из многих экспериментов по выращиванию сельскохозяйственных культур в космосе.

Однако 16 июня динамика миссии изменится. Владислав Волков отметил запах гари, исходящий из задней части станции, а также отметил густой черный дым. Он сообщил об этом в Центр управления полетами, используя кодовое слово, поскольку советская программа требовала соблюдения секретности. Однако наземные диспетчеры забыли кодовое слово, поэтому Волкову пришлось использовать простой язык, чтобы передать серьезность ситуации. Небольшой пожар был потушен после эвакуации экипажа на Союз-11 и после выключения и повторного включения оборудования. Однако пожар и другие проблемы заставили программу пересмотреть продолжительность полета Союз-11. Было принято решение завершить полет на шесть дней раньше, и 26 июня экипаж завершил все эксперименты. Космонавты сосредоточили свои усилия на переводе станции в беспилотный режим, упаковке для возвращения на Землю некоторых высокоприоритетных экспериментальных образцов.

29 июня, в 21:25 по московскому времени, после некоторых проблем с герметизацией люка космического корабля Союз, которые были решены с помощью космонавта Алексея Елисеева, связавшегося с Добровольским и его экипажем из центра управления полетом, Союз-11 отстыковался от Салюта-1 и отошел от космической станции.

Добровольский и его команда, одетые в тканевые летные костюмы, подобные тем, которые носят пилоты, отвели космический корабль от Салюта-1 и сделали фотографии, чтобы задокументировать состояние станции. Добровольский доложил в центр управления полетом: «Последовательность посадки идет отлично, все в порядке, экипаж в норме». 30 июня 1971 года в 01:35 по московскому времени двигатель корабля Союз-11 включился для торможения на 187 секунд. Всё шло по плану, хотя с этого момента никаких сообщений от экипажа не поступало.

Пока корабль находился на высоте 116 километров, в 01:47 мск орбитальный и двигательный отсеки отделились от спускаемого отсека. Однако на борту спускаемого аппарата экипаж был в смертельной опасности.

Клапан выравнивания давления за панелью управления, предназначенный для срабатывания на высоте 4 км непосредственно перед приземлением, сработал преждевременно из-за встряски при отделении орбитального и служебного отсеков, поскольку пироболты, соединяющие их со спускаемым отсеком, сработали одновременно, а не последовательно. Поскольку космический корабль быстро разгерметизировался, у троих космонавтов было всего 13 секунд, чтобы попытаться исправить ситуацию.

Добровольский и Пацаев попытались разобраться в ситуации. Пацаев был ближайшим к открывшемуся клапану, и исследования, проведенные позже, показали, что он, возможно, пытался закрыть клапан, но безуспешно.

Послеаварийные испытания показали, что на закрытие клапана вручную потребовалось бы 52 секунды, что намного больше, чем у экипажа. Всего через 110 секунд после разделения модулей все трое погибли.

Однако в центре управления полетом, несмотря на некоторые опасения из-за отсутствия связи, радар в Крыму на Украине зафиксировал Союз-11 на обычном пути входа в атмосферу, поэтому в центре управления полетом считали, что все в порядке.

Спасатели в казахской степи первыми обнаружили, что произошло при открытии люка корабля Союз-11. Медики пробовали проводить искусственное дыхание и реанимацию в течение нескольких минут, но было уже поздно.

Советская общественность и мир впервые узнали о катастрофе из бюллетеня ТАСС, который начинался словами «ТАСС сообщает о гибели экипажа корабля Союз-11». Было организовано расследование катастрофы и причины гибели экипажа.

Космонавтам экипажа корабля Союз-11 посмертно было присвоено звание Героев Советского Союза.

Астронавт НАСА Том Стаффорд отправился в Москву, чтобы представлять Соединенные Штаты на государственных похоронах космонавтов.

После завершения расследования были усовершенствованы клапаны выравнивания давления и других элементов космического корабля Союз. После трагедии программа космических полетов была остановлена на более чем два года.

Полёт корабля Союз без экипажа в 1972 году подтвердил правильность усовершенствований в космическом корабле, и численность экипажа была ограничена до двух человек, чтобы разместить космонавтов в скафандрах под названием Сокол-К. Начиная с полёта корабля Союз-12 в сентябре 1973 года, космонавты при старте и приземлении надевали скафандры.

Хотя Добровольский, Волков и Пацаев погибли 50 лет назад. Их трагическая гибель произошла по завершении их миссии. Работа на станции Салют-1 проложила путь для последующих полётов в космос, которые мы сегодня в значительной степени воспринимаем как должное. В конечном счете, каждый космонавт, отправляющийся в космос после того рокового июньского утра 1971 года, должен быть признателен экипажу Союза-11.