Экипаж.

Старт Дискавери.

Дискавери приземляется.

Дискавери STS-51C, Первая специализированная миссия шаттла для Министерства обороны.

24 января 1985 года космический челнок Дискавери STS-51C стартовал из Космического центра имени Кеннеди во Флориде для первой миссии космического челнока, полностью посвященной Министерству обороны. Поэтому многие детали полёта остаются засекреченными. Экипаж Дискавери в составе командира Томаса «Т.К.» Маттингли, пилота Лорена Шрайвера, специалистов по полету Эллисона Онизуки и Джеймса Бучли, а также специалиста по полезной нагрузке Гэри Пейтона развернул засекреченный спутник, который использовал инерциальную верхнюю ступень для достижения своей конечной геостационарной орбиты. Трехдневная миссия завершилась посадкой в Космическом центре Кеннеди. Послеполетный осмотр твердотопливных ракетных ускорителей выявил самую значительную эрозию уплотнительных колец, наблюдавшуюся до того времени, что было связано с необычно холодной погодой до и во время запуска.

В октябре 1982 года НАСА назначило астронавтов Маттингли, Шрайвера, Онизуку и Бучли в качестве экипажа STS-10 для специального полета Министерства обороны на борту шаттла Челленджер, который тогда был запланирован на сентябрь 1983 года. Пэйтон присоединился к экипажу в качестве специалиста по полезной нагрузке летом 1983 года, а Кит Райт был назначен его дублером. Отказ второй ступени запущенного спутника ( IUS, TDRS) во время миссии Челленджер STS-6 в апреле 1983 года задержал миссию STS-10, которая также использовала IUS, до тех пор, пока инженеры не смогли определить и устранить причину проблемы. К сентябрю 1983 года НАСА повторно переназначило экипаж и полезную нагрузку на миссию STS-41F с запуском в июле 1984 года, которая была изменена на STS-41E к ноябрю 1983 года. Дополнительные задержки в решении проблемы с IUS вынудили в июне 1984 года перенести миссию, переименованную в Челленджер STS-51C, на декабрь 1984 года.

Миссия STS-51C стала третьим космическим полётом для Маттингли, который был отобранного в 1966 году в пятую группу астронавтов НАСА. Он был в основном экипаже Аполлон 13, но заразился корью и был в последнюю минуту заменён его дублёром. Затем он был в экипажах Аполлон 16 и Колумбия STS-4. Для Шрайвера, Онизуки и Бухли, всех троих отобранных в качестве астронавтов в класс 1978 года, миссия STS-51C стала первым полётом в космос. В августе 1979 года ВВС США выбрали Пэйтона и Райта в свой первый класс инженеров пилотируемых космических полётов, и миссия STS-51C стала первым и единственным космическим полётом Пэйтона.

В ноябре 1984 года НАСА приняло решение отложить миссию STS-51C с декабря 1984 года на январь 1985 года и поменять орбитальные аппараты с Челленджера на Дискавери. Послеполётные проверки после миссии Челленджер STS-41G в октябре 1984 года выявили деградацию связующих материалов, удерживающих плитки системы тепловой защиты на орбитальном аппарате, что потребовало замены 4000 плиток. Время, необходимое для завершения работ, исключало запуск в декабре. Испытания, проведенные на Дискавери перед его ноябрьской миссией STS-51A, показали, что связующий материал был надежным.

5 января 1985 года Дискавери выкатили из здания сборки транспортных средств Космического центра Кеннеди, где рабочие соединили его с внешним баком и боковыми ускорителями, на стартовую площадку 39A. 6-7 января инженеры провели демонстрационные испытания обратного отсчета перед стартом, генеральную репетицию настоящего обратного отсчета, в ходе которого экипаж участвовал в последних нескольких часах так же, как и в день запуска. 20 января астронавты вернулись в Космический центр, чтобы подготовиться к запланированному на 23 января старту. Накануне менеджеры НАСА решили отложить запуск на один день из-за необычно холодной погоды, беспокоясь о том, что из-за низких температур на внешнем топливном баке может образоваться лед, который может оторваться во время подъёма и повредить шаттл. Министерство обороны потребовало, чтобы НАСА держало в секрете фактическое время старта до T минус девять минут, при этом большая часть обратного отсчета будет скрыта от общественности.

Миссия STS-51C стала третьим полётом для Дискавери и 15-м полётом космического челнока. Старт состоялся 24 января в 14:50 по восточному времени, в 19:50 по Гринвичу. Восемь с половиной минут спустя Дискавери и его экипаж из пяти человек достигли орбиты. И по просьбе клиента Министерства обороны все публичное освещение миссии прекратилось. Хотя НАСА не могло раскрыть орбитальные параметры космического корабля, отраслевые издания подсчитали, что Дискавери сначала вышел на эллиптическую орбиту, преобразованную затем в круговую в течение следующих нескольких оборотов. Онизука развернул комбинацию IUS и полезной нагрузки на седьмом витке. Ни НАСА, ни Министерство обороны не опубликовали никаких изображений развертывания или даже отсека полезной нагрузки, было опубликовано лишь ограниченное количество фотографий из кабины и наблюдения за Землей.

Чтобы сохранить секретность миссии, НАСА могло раскрыть время приземления только за 16 часов до события. 27 января Маттингли и Шрайвер плавно приземлили Дискавери на посадочной площадке в Космическом центре Кеннеди Продолжительность полёта: три дня один час 33 минуты, самой короткой миссии шаттла, за исключением первых двух испытательных орбитальных полётов. Астронавты облетели Землю 49 раз. Примерно через час после приземления экипаж покинул Дискавери. Ни руководство НАСА, ни астронавты не проводили пресс-конференцию после миссии. ВВС США объявили только, что «IUS на борту STS-51C был развернут и задачи миссии были успешно выполнены». Позже в тот же день наземные команды отбуксировали Дискавери на площадку обслуживавния орбитального аппарата, чтобы начать подготовку к следующей запланированной на март миссии STS-51D.

После поднятия боковых ускорителей после каждой миссии шаттла инженеры проводили детальные проверки, прежде чем очищать их для повторного использования. После STS-51C проверки критических уплотнительных колец, которые предотвращали утечку горячих газов из межблоковых соединений, выявили значительную эрозию и «прорыв» между первичными и вторичными уплотнительными кольцами. Эрозия как левого так и правого ускорителей показали, самый значительный износ в программе на тот момент. Важно то, что эти уплотнительные кольца испытали более холодную погоду, чем любая предыдущая миссия шаттла, с ночной температурой окружающей среды в 10–20 градусов (-6 °C - 12 °C). Даже во время запуска уплотнительные кольца достигли всего 60 градусов (15 °C). Инженеры считали, что эти низкие температуры сделали уплотнительные кольца хрупкими и более подверженными эрозии. Год спустя космический челнок Челленджер стартовал после такой же холодной ночной температуры, с уплотнительными кольцами при 57 градусах (14 °C) во время запуска. В отчете комиссии Роджерса вина за аварию Челленджер STS-51L возложена на отказ уплотнительных колец, из-за которого сверхгорячие газы вырвались из бокового ускорителя и попали в водородный бак, что привело к взрыву, который уничтожил орбитальный аппарат и унес жизни семи астронавтов. Комиссия также обвинила культуру безопасности НАСА в недостаточном решении проблемы эрозии уплотнительных колец, явления, впервые обнаруженного после полёта шаттла Колумбия STS-2 и в разной степени в нескольких последующих миссиях.