Самый продолжительный полёт:
12.04.1961 1 ч 48 м Юрий Гагарин

Наибольшее суммарное время в космосе:
1 ч 48 м Юрий Гагарин

Первый пилотируемый полёт США. Шепард совершил суборбитальный полёт. 12 апреля 1961 года Советский космонавт Юрий Гагарин был запущен на борту космического корабля «Восток» и облетел Землю за один час и 48 минут. Спустя три недели астронавт НАСА Алан Шепард на борту космического корабля «Меркурий», который был назван Фридом 7 (Свобода 7), совершил короткий 15-минутный полет в космос, но это был лишь первый маленький шаг в космос.

После сотен часов тренировок на симуляторах и трех тренировок внутри самой капсулы Шепард и его дублёры Гриссом и Гленн были готовы к полёту. Плохая погода помешала первой попытке старта 2 мая 1961 года, и НАСА решило, что пришло время объявить, что Шепард действительно совершит первый полёт. 5 мая погода стала более благоприятной, и Шепард поднялась на борт Freedom 7 на ракете Редмтоун, находящейся на стартовой площадке 5 на базе ВВС на мысе Канаверал, ныне база космических сил на мысе Канаверал, во Флориде. Полмиллиона человек собрались на близлежащих пляжах, чтобы лично посмотреть на запуск. По оценкам, 45 миллионов американцев с тревогой наблюдали за стартом в прямом эфире по телевидению, в том числе президент Кеннеди в Белом доме. После более чем двухчасовой задержки из-за технических проблем ракетный двигатель запустился в 9:34 утра по восточному времени (14:34 по Гринвичу), подняв Шепарда ввысь.

Во время миссии Шепард общался с Центром управления полётом на мысе Канаверал. Руководитель полёта Кристофер К. Крафт контролировал каждый аспект миссии. Коллега-астронавт Слейтон служил в качестве коммуникатора (capcom), разговаривая напрямую с Шепардом находящимся в Freedom 7. Двигатель ракеты Редстоун выключился, как и планировалось, через 2 минуты 22 секунды после старта, и сразу же после этого была сброшена башня аварийного спасения. Еще через 10 секунд космический корабль отделился от ракеты-носителя, и Шепард начал испытывать невесомость. Через 3 минуты 10 секунд полета Шепард взял на себя ручное управление положением космического корабля и обнаружил, что он может управлять ориентацией Freedom 7 с удивительной легкостью и точностью. Он провел визуальные наблюдения за Землей внизу и сделал несколько фотографий покрытого облаками Атлантического океана. Через 5 минут 11 секунд Freedom 7 достиг наивысшей точки своего баллистического полета на высоте 116 миль (186 км) и начала снижаться к Земле. На высоте 230000 футов (70 км) Freedom 7 вошел в верхние слои атмосферы Земли. В течение пяти минут Шепард пребывал в невесомости. Во время замедления он испытал перегрузку, в 11 раз превышающую силу земного притяжения, но всего в печение нескольких секунд. Тормозной парашют, развернутый на высоте 22 000 футов (6,7 км), замедляет и стабилизирует космический корабль, за ним следует основной парашют на высоте 10 000 футов (3 км). Полёт продолжался 15 минут 22 секунды. Freedom 7 приводнилась в Атлантическом океане к северу от Багамских островов и в 300 милях (483 км) к юго-востоку от мыса Канаверал, завершив полёт Шепарда, первого американца в космосе.

Freedom 7 приводнился всего в четырех милях от главного спасательного корабля - авианосца U.S.S. Lake Champlain (CVS-39). Спасатели подняли Шепарда и его капсулу в течение 20 минут после приводнения и доставили их на летную палубу. Шепард спустился на нижнюю палубу для краткого медицинского осмотра и поздравительного телефонного звонка от президента Кеннеди. После этого на пресс-конференции президент намекнул, что вскоре он будет искать дополнительные средства для значительно расширенной космической программы. Менее чем через два с половиной часа после прибытия на борт Lake Champlain Шепард сел в самолет, который доставил его на остров Гранд Багама для более тщательного медицинского обследования. Тем временем вертолет доставил Freedom 7 с Lake Champlain на мыс Канаверал. После первоначального осмотра капсула отправилась в Париж, и была 25 мая выставлена на Международном авиационном салоне.

8 мая 1961 года Шепард прибыл в Белый дом, где на церемонии в Розовом саду президент Кеннеди вручил ему высшую награду НАСА - медаль за выдающиеся заслуги. Оттуда Шепард со своей женой Луизой на лимузине вице-президента Линдона Б. Джонсона в составе автоколонны проехал в Капитолий на прием с законодателями. 25 мая президент Кеннеди вернулся в Капитолий, чтобы выступить на совместном заседании Конгресса. Во время выступления он заявил, что Соединенные Штаты должны «взять на себя обязательство до конца этого десятилетия - высадить человека на Луну и благополучно вернуть его на Землю». Это рискованное обязательство, основанное на одном 15-минутном суборбитальном космическом полете, завершилось посадкой на Луну Аполлона-11 20 июля 1969 года.

Капсула Freedom 7 выставлена в Национальном музее авиации и космонавтики Смитсоновского института им. Стивена Ф. Удвара-Хейзи в Шантильи, штат Вирджиния (Smithsonian’s National Air and Space Museum Stephen F. Udvar-Hazy). Воссоздание ЦУП выставлен в Центре Курта Дебуса в Космическом центре Кеннеди НАСА.