April12 Mercury.

Меркурий - первая программа пилотируемых космических полетов в США. Программа Меркурий осуществлялась с 1961 по 1963 годы.

В 1961 году Соединенные Штаты и Советский Союз участвовали в гонке за запуск первого человека в космос. Соединенные Штаты инициировали проект «Меркурий» в 1958 году, чтобы отправить первого американца в космос, и выбрали свою первую группу астронавтов в 1959 году, чтобы начать подготовку к этой миссии. Советы держали свои планы в секрете, но начали свою собственную программу пилотируемых космических полетов и в 1960 году выбрали свою команду из 20 космонавтов. Советы выиграли гонку в апреле 1961 года, когда космонавт Юрий Гагарин совершил один виток вокруг Земли на борту своего корабля «Восток». 5 мая 1961 года Алан Б. Шепард стал первым американцем, побывавшим в космосе во время суборбитального полета на борту своей капсулы Меркурий под названием Freedom 7. Три недели спустя, основываясь на успехе короткого полета Шепарда, президент Джон Ф. Кеннеди поставил задачу перед страной – отправить астронавтов на Луну до конца текущего десятилетия.

Группа специалистов в Исследовательском центре НАСА в Лэнгли в Хэмптоне, штат Вирджиния, инициировала проект «Меркурий» в 1958 году с тремя целями: вывести на орбиту космический корабль с экипажем, исследовать способность человека действовать в космосе и безопасно вернуть на землю как космический корабль, так и экипаж. НАСА заключило контракт с McDonnell Aircraft Corporation в Сент-Луисе на строительство космического корабля «Меркурий». Первоначальные планы предусматривали до семи суборбитальных полетов с ракетой Редстоун (Redstone) для испытания одноместного космического корабля, а затем орбитальные полеты вокруг Земли с использованием более мощной ракеты Атлас (Atlas). После нескольких неудачных запусков в декабре 1960 года состоялся первый успешный испытательный суборбитальный полёт космического корабля «Меркурий» без астронавта на борту, запущенный ракетой Редстоун.

5 ноября 1958 года НАСА официально учредило Космическую целевую группу (Space Task Group, STG) в Исследовательском центре НАСА Лэнгли в Хэмптоне, штат Вирджиния, для реализации одного из главных приоритетов страны – разработки космического корабля, способного отправить людей в космос и благополучно вернуть их на Землю. В январе 1959 года STG выбрала подрядчика для строительства космического корабля для проекта «Меркурий» и начала процесс отбора тех, кто будет управлять космическим кораблем. Президент США Дуайт Д. Эйзенхауэр поручил НАСА выбрать своих первых астронавтов из числа военных пилотов. \

Трехмесячный строгий процесс привел к отбору 2 апреля 1959 года семи человек из числа представителей американских пилотов. Агентство представило их миру 9 апреля как американских астронавтов «Меркурий-7».

Президент Эйзенхауэр решил, что наиболее подходящими астронавтами будут военные летчики-испытатели. Выбор из числа военнослужащих ускорил бы процесс отбора, поскольку правительство имело доступ к их записям, и все они прошли предварительный допуск в службе безопасности и медицинский осмотр. 5 января 1959 года НАСА установило требования к космонавтам: возраст до 40 лет; рост менее 5 футов 11 дюймов; отличное физическое состояние; степень бакалавра или ее эквивалент; выпускник школы летчиков-испытателей; и 1500 часов налета на реактивных самолётах. В результате проверки в конце января досье 508 выпускников школ летчиков-испытателей ВМФ и ВВС, соответствующих основным возрастным и летным требованиям, было отобрано 110 квалифицированных кандидатов. Отборочная комиссия ранжировала этих кандидатов и разделила их на три группы примерно по 35 человек в каждой. Первые две группы, состоящие из 69 кандидатов, получили в Пентагоне секретные брифинги о космическом корабле «Меркурий» и их потенциальном участии. Из этой группы 53 добровольно вызвались для дальнейших проверок, и НАСА решило не вызывать третью группу кандидатов. После первоначального медицинского осмотра 32 человека из этой группы прошли тщательное медицинское обследование в Фонде медицинского образования и исследований Лавлейс, широко известном как клиника Лавлейс, в Альбукерке, штат Нью-Мексико. Начиная с 7 февраля, кандидаты в шести группах по пять-шесть человек провели в Лавлейсе одну неделю, проходя комплексное медицинское обследование. Оттуда 31 из 32 (один кандидат не сдал анализ крови в Лавлейсе) перешли в Аэромедицинскую лабораторию (AML) на базе ВВС Райт-Паттерсон в Дейтоне, штат Огайо, где с 15 февраля по 28 марта проходило недельное тестирование шести групп. Вместо простого физического осмотра, тестирование в AML заключалось в том, чтобы подвергать кандидатов стрессу на центрифуге, в барокамере и других устройствах для оценки их реакции. Отборочная комиссия встретилась в Лэнгли в конце марта и на основе всех имеющихся данных отобрала семь кандидатов для проекта «Меркурий». 24 неудачных кандидата получили уведомление по телефону 1 апреля с последующим письмом от помощника менеджера STG Чарльза Дж. Донлана 3 апреля, в котором им также рекомендовалось подать заявку на любые возможные будущие отборы астронавтов. Четверо из них подали заявки на второй отбор в 1962 году, и НАСА выбрало двоих из них. Трехмесячный строгий процесс привёл к выбору семерых астронавтов «Меркурия». 2 апреля семёрка была оповещена Донланом по телефону.

Ширра, Шепард, Гриссом, Слейтон, Гленн, Карпентер, Купер.

9 апреля 1959 года НАСА официально представило этих людей стране и миру. Мероприятие состоялось в бальном зале Долли Мэдисон Хаус на Лафайет-сквер в Вашингтоне, округ Колумбия, первой штаб-квартиры нового космического агентства. Астронавты заняли свои места за длинным столом на импровизированной сцене, и администратор НАСА Т. Кейт Гленнан представил их в алфавитном порядке: «Малкольм С. Карпентер, Лерой Г. Купер, Джон Х. Гленн, Вирджил И. Гриссом, Уолтер М. Ширра, Алан Б. Шепард и Дональд К. Слейтон… астронавты Меркурия!» После короткой фотосессии в течение следующих 90 минут новые асиронавты отвечали на многочисленные вопросы репортеров, собравшихся в бальном зале. Для большинства будущих асиронавтов встреча с прессой стала новым опытом, поскольку на своей предыдущей работе в качестве летчиков-испытателей они мало контактировали со средствами массовой информации. К моменту завершения мероприятия они ясно почувствовали, что их жизнь изменилась навсегда: внимание общественности стало такой же частью их работы, как подготовка и полёты в космос.

Карпентер

Купер

Гленн

Гриссом

Ширра

Шепард

Слейтон

Карпентер совершил второй американский орбитальный полет на корабле «Меркурий» в мае 1962 года, после того как был дублером Гленна в его историческом первом орбитальном полете. Он назвал свой корабль «Аврора-7». Из-за позднего включения двигателе на торможение для спуска с орбиты Карпентер приземлился в 250 милях от расчетного места приводнения и несколько часов ждал, пока спасательные силы доберутся до него.

Купер служил дублером Ширры перед тем, как был назначен на полёт. Он провел 34 часа на борту своего корабля «Фейт-7», который на тот момент была самым продолжительным американским пилотируемым космическим полётом.

Купер был командиром восьмидневной миссии «Джемини-5» в августе 1965 года, установив еще один американский рекорд. В качестве своего последнего назначения он служил дублёром командира «Аполлона-10» в 1969 году.

Гленн вошел в историю в феврале 1962 года как первый американец, совершивший орбитальный полёт вокруг Земли на борту корабля «Дружба-7». Гленн ушел из НАСА в 1964 году, чтобы продолжить карьеру в политике, он вновь слетал в космос в качестве сенатора США в 1998 году на борту Дискавери STS-95 в возрасте 77 лет. До сих пор Гленн остаётся старейшим человеком, побывавшем на орбите Земли.

Гриссом совершил второё суборбитальный полёт по программе «Меркурий» на борту корабля «Колокол Свободы-7» в августе 1961 года. После приводнения люк его космического корабля случайно оторвался, и морская вода быстро заполнила его, а спасательный вертолёт в последний момент поднял его из воды. Будучи первым американцем, побывавшим в космосе во второй раз, он командовал первым двухместным космическим кораблем «Джемини-3» в марте 1965 года. Он был назначен на третий космический полёт в качестве командира «Аполлона-1», первого полёта трехместного космического корабля. Он трагически погиб во время наземных испытаний космического корабля «Аполлон» 27 января 1967 года.

Ширра служил дублером Карпентера перед тем, как совершить шесть витков на борту своего космического корабля «Сигма-7» во время миссии «Меркурий-8» в октябре 1962 года. Он служил дублером Гриссома на «Джемини-3» и летал в качестве командира «Джемини-6» в декабре 1965 года, первой миссии со стыковкой в космосе. Двумя месяцами ранее он продемонстрировал свое хладнокровие, когда при первой попытке запуска «Джемини VI» двигатели ракеты выключились непосредственно перед стартом. До пожара на «Аполлоне-1» он служил командиром миссии «Аполлон-2», затем еще раз в качестве дублера Гриссома на «Аполлоне-1». После пожара он летал в качестве командира «Аполлона-7», первого пилотируемого испытания командно-служебного модуля в октябре 1968 года. Ширра стал первым астронавтом, летавшем на всех трёх первых космических кораблях Америки.

Алан Шепард удостоен чести стать первым американцем, побывавшем в космосе. Он совершил первый суборбитальный полёт на борту корабля «Фридом-7» во время миссии «Меркурий-4» в мае 1961 года. Из-за болезни внутреннего уха Шепард продолжал руководить астронавтами в качестве их руководителя, пока не был вновь допущен к полётам в мае 1969 года. В январе-феврале 1971 года он был командиром корабля «Аполлон-14», ставшим единственным астронавтом «Меркурия-7», побывавшим на Луне.

Дональд Слейтон был первоначально назначенный для выполнения миссии «Меркурий-7», в марте 1962 года врачи заземлили Слейтона из-за сердечной недостаточности всего за два месяца до его запланированного полёта на борту «Дельты-7». Во время заземления он служил руководителем оперативного отдела лётных экипажей. Врачи восстановили его в лётном статусе в марте 1972 года, и вскоре после этого НАСА назначило его пилотом стыковочного модуля для совместной миссии с Советским Союзом в рамках испытательного проекта «Аполлон-Союз» в июле 1975 года.

Параллельно с разработкой космического корабля «Меркурий», 9 апреля 1959 года НАСА выбрало свою первую группу астронавтов. В эту группу вошли М. Скотт Карпентер, Л. Гордон Купер, Джон Х. Гленн, Вирджил И. «Гас» Гриссом, Уолтер М. Ширра, Алан Б. Шепард и Дональд К. «Дик» Слейтон. Эта группа была названа семёрка Меркурия. Они начали интенсивные тренировки в надежде стать первым человеком в космосе. 19 января 1961 года лидер группы специалистов Роберт Р. Гилрут сообщил, что Шепард совершит первый суборбитальный полёт, Гриссом - второй, а Гленн будет их дублёром. Для публики НАСА сообщило только, что один из трех человек совершит первый полёт, а кто полетит первым, станет известно только незадолго до старта. Перед первым полётом астронавта НАСА проверило ракету Редстоун и капсулу «Меркурий» на шимпанзе Хэме в идентичной суборбитальной миссии 31 января. Хотя полет был в основном успешным, и ВМС США встретили Хэма в отличной форме, проблема с электрическим реле в ракете Редстоун заставило НАСА запланировать еще один испытательный полет без экипажа на 24 марта. Этот успешный полёт расчистил путь для полёта первого американского астронавта. Но 12 апреля Советы украли приз, запустив космонавта Юрия Гагарина на борту своей капсулы «Восток», на которой он совершил один виток вокруг Земли.

После сотен часов тренировок на симуляторах и трех тренировок внутри самой капсулы Шепард и его дублёры Гриссом и Гленн были готовы к полёту. Плохая погода помешала первой попытке старта 2 мая 1961 года, и НАСА решило, что пришло время объявить, что Шепард действительно совершит первый полёт. 5 мая погода стала более благоприятной, и Шепард поднялась на борт Freedom 7 на ракете Редмтоун, находящейся на стартовой площадке 5 на базе ВВС на мысе Канаверал, ныне база космических сил на мысе Канаверал, во Флориде. Полмиллиона человек собрались на близлежащих пляжах, чтобы лично посмотреть на запуск. По оценкам, 45 миллионов американцев с тревогой наблюдали за стартом в прямом эфире по телевидению, в том числе президент Кеннеди в Белом доме. После более чем двухчасовой задержки из-за технических проблем ракетный двигатель запустился в 9:34 утра по восточному времени (14:34 по Гринвичу), подняв Шепарда ввысь.

По программе Меркурий выполнено шесть пилотируемых полетов.

Первый американский космический полет совершил Алан Шепард на космическом корабле Freedom-7 (Свобода-7). Почти через месяц после орбитального полета Гагарина, Шепард выполнил суборбитальный полет продолжительностью в 15 минут.

Второй пилотируемый полет по программе Меркурий был также суборбитальный. Этот полет выполнил Вирджил Гриссом на космическом корабле Liberty Bell-7 (Колокол Свободы-7).

Первый американский орбитальный полет выполнил Джон Гленн на космическом корабле Friendship-7 (Дружба-7).

Ещё три полета по программе Меркурий выполнили : Малколм Карпентер на космическом корабле Aurora-7 (Аврора-7), Уолтер Ширра на космическом корабле Sigma-7 (Сигма-7) и Гордон Купер на космическом корабле Faith-7 (Вера-7 или Доверие-7). Все названия космических кораблей по программе Меркурий оканчивались цифрой 7, которая соответствует семи астронавтам отобранных для выполнения этой программы. Уже в ходе подготовки к полету у Доналда Слейтона обнаружили неполадки с сердцем и он был отстранен от дальнейшей работы по программе Меркурий. Тем не менее Слейтон переборол свою болезнь и, в конце концов, также выполнил свой космический полет, но уже по программе Аполлон-Союз в 1975 году.